Die Nilinsel Elephantine befindet sich etwas oberhalb des ersten Nilkatarakts auf der Höhe von Assuan. Sie ist 1.200 Meter lang und durchschnittlich 400 Meter breit. Elephantine lag an der Grenze zwischen Ägypten und Nubien und seine Lage machte es zu einem natürlichen Umschlagplatz für den Flusshandel. In diesem Zusammenhang war Elephantine eine wichtige Verteidigungsfestung, die in der 2. Zwischenzeit (1650 – 1550 v.Chr.) die südliche Grenze des Reiches markierte. Ausgrabungen haben zahlreiche Funde zutage gefördert, die im Assuan Museum auf der Insel ausgestellt sind, darunter ein mumifizierter Widder des Khnum. Auf Elephantine wurden auch Artefakte aus dem prähistorischen Ägypten gefunden. In der Antike war die Insel auch ein wichtiger Steinbruch, der Granit für Monumente und Gebäude in ganz Ägypten lieferte.

Vor 1822 gab es auf der Insel Tempel für Thutmosis III. und Amenhotep III. Im Jahr 1822 wurden diese beiden Tempelanlagen während des Feldzugs von Muhammad Ali, der in Ägypten die Macht übernommen hatte, im Zuge der Eroberung des Sudan zerstört. Der erste Tempel war der Satis-Tempel, der um 3000 v. Chr. gegründet und in den folgenden 3000 Jahren erweitert und renoviert wurde. Bereits in der 3. Dynastie wird auf der Insel ein ägyptischer Tempel erwähnt, der dem widderköpfigen Gott Khnum geweiht war. Dieser Tempel wurde in der Spätzeit, während der 30. Dynastie, kurz vor der Fremdherrschaft, die mit der griechisch-römischen Periode folgte, vollständig umgebaut. Der größte Teil der heutigen Südspitze der Insel wird von den Ruinen des Khnum-Tempels eingenommen. Diese ältesten noch erhaltenen Ruinen der Insel bestehen aus einer Stufenpyramide aus Granit aus der 3. Dynastie und einem kleinen Tempel, der für den örtlichen Nomarchen aus der 6. Dynastie, Heqaib, errichtet wurde.

Auf Elephantine gibt es zwei interessante Nilometer. Das berühmtere ist ein Korridor-Nilometer mit einer Steintreppe, die zum Wasser hinunterführt. Es ist eines der ältesten Nilometer Ägyptens, das zuletzt in römischer Zeit rekonstruiert wurde und bis ins 19. Jahrhundert genutzt wurde. Die neunzig Stufen, die zum Fluss hinunterführen, sind mit arabischen, römischen und hieroglyphischen Ziffern gekennzeichnet. Das andere Nilometer ist ein rechteckiges Becken, das sich an der Südspitze der Insel in der Nähe des Khnum-Tempels befindet. Es ist wahrscheinlich das ältere der beiden.